定义(definition) 是一类特殊的 Lisp 表达式，用于表明你打算以某种特定方式使用一个符号。它通常会为符号指定一种用途下的值或含义，同时附带该用法的文档说明。因此，当你将一个符号定义为变量时，可以为该变量提供初始值以及对应的文档说明。
defvar 和 defconst 是用于将符号定义为 全局变量(global variable) 的特殊形式 —— 全局变量可在 Lisp 程序的任意位置访问。关于变量的详细说明，See 变量，可使用 defcustom 宏，它内部会调用 defvar 来完成工作（see 自定义设置）。
理论上，你可以使用 setq 为任意符号赋予变量值，无论该符号是否事先被定义为变量。但是，对于你要使用的每个全局变量，都应当编写对应的变量定义；否则，当在启用词法作用域的环境中运行时，你的 Lisp 程序可能无法正常执行（see Scoping 变量绑定的作用域规则）。
defun 将符号定义为函数 —— 它会创建一个 lambda 表达式，并将其存储到该符号的函数单元中。这个 lambda 表达式也就成为了该符号的函数定义。（“函数定义(function definition)” 这一术语指代函数单元中存储的内容，其由来正是 defun 为符号赋予了作为函数的定义。）defsubst 和 defalias 是另外两种定义函数的方式。See 函数。
defmacro 将符号定义为宏。它会创建一个宏对象，并将其存储到该符号的函数单元中。请注意，一个符号可以是宏或函数，但不能同时兼具两者身份—— 因为宏定义和函数定义都存储在函数单元中，而该单元在任意时刻只能存放一个 Lisp 对象。参见 See 宏。
如前所述，Emacs Lisp 允许同一个符号既被定义为变量（例如通过 defvar），又被定义为函数或宏（例如通过 defun）。这类定义不会产生冲突。
这些定义同时也为编程工具提供指引。例如，C-h f 和 C-h v 命令会生成帮助缓冲区，其中包含指向对应变量、函数或宏定义的链接。See Name Help in The GNU Emacs Manual。