Lisp（表处理语言，LISt Processing language）于 20 世纪 50 年代末在麻省理工学院首次开发，用于人工智能研究。Lisp 语言的强大能力使其同样适用于其他场景，例如编写编辑命令。
多年来已经出现了数十种 Lisp 实现，每种都有其独特之处。其中许多都受 Maclisp 启发 ——Maclisp 是 20 世纪 60 年代麻省理工学院 MAC 项目所开发的。最终，Maclisp 后续分支的实现者们共同制定了一套 Lisp 系统标准，称为Common Lisp。与此同时，麻省理工学院的 Gerry Sussman 与 Guy Steele 开发了一门简洁但功能强大的 Lisp 方言，名为Scheme。
GNU Emacs Lisp 主要受 Maclisp 启发，也少量借鉴了 Common Lisp。如果你了解 Common Lisp，会发现许多相似之处。不过，为了降低 GNU Emacs 的内存占用，Common Lisp 的很多特性被省略或简化。这些简化有时幅度很大，可能会让 Common Lisp 用户感到困惑。我们会偶尔指出 GNU Emacs Lisp 与 Common Lisp 的区别。如果你不了解 Common Lisp，也无需担心：本手册内容是自包含的。
可以通过 cl-lib 库实现一定程度的 Common Lisp 模拟，See 概述 in Common Lisp Extensions.
Emacs Lisp 完全没有受到 Scheme 的影响；但 GNU 项目有一套 Scheme 实现，名为 Guile。我们在所有需要支持扩展的新 GNU 软件中都使用它。