Lisp 解释器（或称求值器）是 Emacs 中负责计算给定表达式的值的部分。当调用一个用 Lisp 编写的函数时，求值器会通过对函数体中的表达式依次求值，来计算该函数的返回值。因此，运行任何 Lisp 程序，本质上都是在运行 Lisp 解释器。
用于求值的 Lisp 对象被称为 形式（form） 或 表达式（expression） 8。形式是数据对象而非单纯的文本，这是类 Lisp 语言与常规编程语言的核心区别之一。任何对象都可被求值，但实际应用中，数字、符号、列表和字符串是最常被求值的类型。
在后续章节中，我们将详细说明对各类形式进行求值的具体含义。
读取一个 Lisp 形式并对其求值是极为常见的操作，但读取与求值是相互独立的行为，二者均可单独执行。读取操作本身不会对任何内容进行求值；它仅将 Lisp 对象的打印表示形式转换为对象本身。至于该对象是待求值的形式，还是承担完全不同的用途，则由 read 函数的调用者决定。See 输入函数。
求值是一个递归过程，对一个形式求值通常需要先对该形式内部的各个部分求值。例如，当你对一个 函数调用(function call) 形式（如 (car x)）求值时，Emacs 会先对参数（子形式 x）求值。参数求值完成后，Emacs 会执行该函数（car）；如果该函数是用 Lisp 编写的，执行过程就是对 函数体(body of the function) 进行求值（不过在本例中，car 并非 Lisp 函数，而是用 C 语言实现的原语函数）。See 函数，了解更多关于函数与函数调用的内容。
求值在一个被称为 环境（environment） 的上下文中进行，环境由所有 Lisp 变量的当前值和绑定构成（see 变量）。9 当一个形式引用某个变量但并未为其创建新绑定时，该变量会求值为当前环境所给出的值。对一个形式求值也可能通过绑定变量来临时改变环境（see 局部变量）。
对一个形式进行求值，还可能产生会持续存在的修改，这类修改称为 副作用（side effect）。产生副作用的一个典型例子是形式 (setq foo 1)。
不要把求值与按键解释混为一谈。编辑器的命令循环通过当前激活的键映射，将键盘输入转换为一条命令（一个可交互调用的函数），然后使用 call-interactively 执行该命令。如果该命令是用 Lisp 编写的，执行命令时通常会涉及求值；但这一步不属于按键解释的范畴。See Command Loop。